普林斯顿大学由基督教教会曙光长老会于1746年在新泽西州伊丽莎白镇创立。作为美国殖民时期第四所成立的高等教育学院,当时被称为"新泽西学院"。1756年,学校迁至风景优美的普林斯顿市(位于费城和纽约之间),并在1896年正式更名为"普林斯顿大学"。
普林斯顿大学为许多杰出的人才提供了培养平台。该校培养出2位美国总统、12位美国最高法院大法官以及众多美国国会议员。与附近的普林斯顿高等研究院(IAS)合作,普林斯顿大学共同构成了世界著名的理论研究中心。该中心在基础数学、理论物理学、经济学等学科的发展上具有深远影响力。
截至2018年8月,普林斯顿大学共有63位诺贝尔奖获得者曾在校学习或工作,位居全球第十。此外,该校还有13位世界计算机最高奖图灵奖得主(全球第五)和15位世界数学最高奖菲尔兹奖得主(全球第三)的学习或工作背景。这进一步证明了普林斯顿大学在学术界的卓越地位。
在2017-2018年度的世界大学学术排名(ARWU)中,普林斯顿大学位列世界第6位,在泰晤士高等教育世界大学排名中位列世界第7位,在US News世界大学排名中位列世界第9位,在QS世界大学排名中位列世界第11位。此外,在2017-2018年度的US News美国大学本科排名中,普林斯顿大学连续荣登全美大学第1位。