实体经济是指人通过思想使用工具在地球上创造的经济。包括物质的、精神的产品和服务的生产、流通等经济活动。包括农业、工业、交通通信业、商业服务业、建筑业、文化产业等物质生产和服务部门。
　　要准确界定实体经济，可以首先界定虚拟经济。对虚拟经济概念，最为普遍的解释，“以钱生钱的活动”。如果用马克思虚拟资本循环的公式表示，就是G—G'（即货币—增值的货币）活动，依托于金融平台，就叫虚拟经济。在此定义下，那些不是以钱生钱的经济活动，应该就是实体经济。
　　实体经济虽然也必须“以钱生钱”，但它与虚拟经济的根本性不同在于：参与资本循环的媒介是以当作使用价值的商品和服务的生产、交换和使用，因而它是创造财富的活动。而虚拟经济的这类增值活动，虽然也要消耗中间投入品，但是它们却并不直接创造社会财富，仅仅是承担财富的载体和分配的功能；在运行上，它不以作为使用价值的商品和服务为交易的媒介。