外汇是指外国货币或者以外国货币表示的用于国际清偿的支付手段和资产。首先，外汇必须是以外国货币表示的国外资产，而用本国货币表示的各种信用工具和有价证券不能被视为外汇；其次，外汇必须是能在国外得到偿付的债权，不能在国外得到偿付的债权，如被国外拒付的汇票等是不能被优为外汇的；最后，外汇必须是能够兑换为其他支付手段的外币资产。
按照上述规定，一切在国内外银行的外币存款，在国外能得到偿付的外币、外币票据、各种支付凭证、股票和债券，以及可以用来清偿国际间债务的其他资产，都是外汇。相应地外汇可以包括如下五个方面：
（1）外国货币，包括纸币、铸币；
（2）外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；
（3）外币有价匪券，包括政府债券、公司债券、股票等；
（4）特别提款权、欧元；
（5）其他外汇资金。
在外汇结算中，外汇是清偿债权债务关系的支付手段。
汇率
（1）汇率的概念
外汇汇率是一个国家货币折算成另一个国家货币的比率、比价或价格，也可以说是以本国货币表示的外国货币的价格。
汇率按照银行买卖业务划分，可以分为买入汇率、卖出汇率和中间汇率。买入汇率又称买价，是指银行买入外币时所依据的汇率；卖出汇率又称卖价，是指银行卖出外币时所依据的汇率；中间价是指买价和卖价的平均价，等于买价加上卖价除以2.
（2）外汇的标价方法
将一国家货币折算成另一个国家货币，首先应当确定以哪个国家的货币为标准。由于确定的标准不同，因而外汇汇率的标价方法也有两种：
①直接标价法
直接标价法是以本国货币表示外国货的价格的方法。世界上大多数国家采用此法，我国也是如此。采用直接标价法，外国货币的数额是固定不变的，一般是一个单位或100个单位，少数货币用1万或10万单位，比如我国国家外汇管理局公布的外汇牌价中美元用的单位为100，意大利里拉用的单位为1万，日元用的是10万；而本国货币的数额随外国货币和本国货币的市值的变化而变化。比如今天汇率为：100美元=830元人民币，明天可能是100美元=827元人民币，后天可能是100美元=831元人民币等等。在直接标价法下，本国货币的数值增大，是外汇汇率上升，表明外国货币升值，本国货币贬值；反过来本国货币的数额减少，是外汇汇率下降，表明本国货币升值，外国货币贬值。
②间接标价法
间接标价法是以一定单位的本国货币来计算折合成多少外国货币的方法。英国一直使用间接标价法。在间接标价法下，本国货币的数额固定不变，外币数额随外国货币或本国货币市值的变动而变动。如今天1英镑=1，57美元，明天1英镑=1.59美元。在间接标价法下，外币数额增大，则外汇汇率上升，表明外国货币升值，本国货币贬值；外币数额变小，则外汇汇率下降，表明外国货币贬值，本国货币升值。